10년 만에 다시 결성된 ‘홍명보호’ 국가대표팀이 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵을 목표로 본격적인 담금질을 시작했다.

홍명보 감독이 이끄는 축구대표팀은 2일 오후 5시 경기도 고양종합운동장에서 첫 소집 훈련을 진행했다.

지난 7월 초 한국 축구 사령탑으로 공식 선임된 홍 감독은 이날 그라운드에서 처음으로 자신이 선발한 선수들과 만났다.

K리그에서 뛰는 선수 12명과 중동, 일본 등에서 활약하는 선수까지 총 19명이 훈련에 참여했다. 유럽파 중에서는 이재성(마인츠)과 엄지성(스완지 시티)만 첫 훈련부터 홍 감독과 만났다.

A매치 휴식기 직전까지 소속팀 일정을 소화한 일부 해외파 선수는 추후 합류한다. 현재 한국 축구의 핵심 전력인 손흥민(토트넘), 김민재(바이에른 뮌헨), 이강인(파리 생제르맹) 등은 3일부터 합류해 홍 감독의 지도를 받는다.

지난달 26일 홍 감독이 발표한 국가대표 26명은 오는 5일 오후 8시 서울월드컵경기장에서 팔레스타인, 10일 오후 11시 오만 무스카트의 술탄 카부스 경기장에서 오만과 맞붙는다.

이는 북중미 월드컵 3차 예선의 첫 일정이다. 3차 예선 B조에 묶인 우리나라는 두 팀 외 이라크, 요르단, 쿠웨이트까지 중동 팀을 계속 상대해야 한다.

2027년 초 사우디아라비아에서 열리는 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵까지 임기를 부여받은 홍 감독은 북중미 월드컵 본선을 바라보고 팀을 운영하겠다고 천명했다.

2년 앞으로 다가온 월드컵 본선에서 경쟁력을 키우면서 한국 축구의 미래를 생각해 신예 선수들의 성장과 발전까지 신경 쓰겠다는 게 홍 감독의 계획이다. 더불어 홍 감독은 연령별 대표팀까지 이어지는 한국 축구 특유의 철학을 A대표팀을 통해 구현하고자 한다.

이같이 복합적인 포부의 ‘첫 단추’가 이번 9월 A매치 2경기이고, 이를 위한 첫걸음이 2일 첫 소집 훈련이다.

홍 감독은 나름의 준비를 마쳤다. 내국인 코치진으로 박건하, 김동진, 김진규 코치를 불렀고, 유럽의 ‘전술통’ 주앙 아로소, 차이구 마이아 코치도 데려왔다.

홍 감독이 그라운드에서 국가대표 선수들의 훈련을 지도하는 건 2014 브라질 월드컵 이후 약 10년 만이다.

홍 감독은 2013년 6월 최강희 감독의 후임으로 대표팀 지휘봉을 쥐었으나 이듬해 브라질 월드컵에서 지도자 경력 중 최악의 시기를 보냈다.

그는 2022년 10월 울산 HD 사령탑 자격으로 참석한 K리그 대상 시상식에서 “브라질 월드컵에서 감독으로 실패했지만 이 역시도 내게 중요한 과정이었다”며 “그때 시간을 항상 가슴 속에 넣고 지내고 있다”고 밝힌 바 있다.

지난달 26일 국가대표 명단을 발표하면서도 브라질 월드컵 당시 불거진 ‘의리 축구’ 논란을 다시 해명했다. 동시에 반성의 뜻도 밝혔다.

홍 감독은 “당시 선수를 선발할 때 알고 있는 범위에서 가장 좋은 선수를 뽑았다고 생각했지만 밖에서 보이는 모습은 그렇지 않았다”며 “결과가 좋지 않았기에 (비판을) 다 수긍한다”고 말했다.

최근 K리그1 울산의 2연패를 이끄는 등 지도자로서 체급을 키운 홍 감독의 새로운 숙제는 10년 전보다 훌쩍 커버린 한국 축구의 간판급 선수들과 건강한 관계와 활력 있는 팀 분위기를 만드는 것일 터다.

홍 감독은 “팀보다 위대한 선수는 없다는 이야기를 잘 지키면서 팀을 운영해왔다. 대표팀에 꾸준히 들어온 선수들이 이 팀에 대해 잘 알 것”이라며 선수들에게 ‘신뢰를 주는 지도자’가 되겠다고 강조한 바 있다. 연합뉴스