꽃은 6~7월에 흰색에 가까운 노란색으로 한 송이씩 밑을 향해 달린다. 끝이 얕게 5개로 갈라지고 가장자리에 털이 있다. 잎과 줄기 사이에 달린 꽃이 진 자리에 열매가 달린다. 꽃받침이 둥근 열매를 완전히 둘러싸고 익으면 적색으로 된다.
꽃이 많이 피는 여름에 피는 꽈리 꽃은 색이 흰색에 가까워 사람들이 잘 모른다. 가을에 꽈리주머니가 녹색에서 주홍색으로 되는데 주머니는 열매껍질이 아니라 열매를 둘러 싼 꽃받침이 자란 것이다. 가을이 되면 새빨간 열매가 주렁주렁 달린다. 꽈리 열매가 꽃보다 더 아름답게 달린다.
꽈리에 관한 이런 전설이 있다. 옛날에 노래를 잘 부르는 꽈리라는 소녀가 있었다. 어느 날 꽈리는 마을의 큰 잔치에서 노래를 부르게 되었는데 꽈리를 질투하던 부잣집 소녀의 음모와 모욕으로 죽었다. 꽈리의 무덤가에 풀이 자라나서 가을에 주홍빛 열매가 수줍어 얼굴이 빨개진 꽈리의 모습을 닮아서 꽈리라고 불렀다. 또 꽈리 열매 속의 씨를 빼내고 입 속에 넣고 불면 "꽈르르` 소리가 나서 꽈리라고 했다고 한다.
꽈리의 열매는 장식용으로 좋다. 주홍색 주머니는 말려도 색상이 그대로 유지된다. 말릴 때 줄기 끝을 물에 담가 두면 주머니가 섬유질만 남아 망사처럼 돼 안의 열매가 들여다보인다.
가을에 잘 익은 꽈리 열매를 손으로 주물러 말랑말랑하게 만든 다음 바늘이나 성냥개비로 속에 가득 찬 씨를 뽑아낸다. 속이 빈 꽈리 열매를 입에 넣고 가볍게 눌러 소리 낸다. 꽈리 소리는 마치 뱀이 개구리를 잡아먹을 때 내는 소리와 흡사하다 하여 어른들은 꽈리를 불면 뱀이 나온다고 꾸지람을 했다.
60년대까지만 해도 꽈리불기는 여자 아이들의 빼놓을 수 없는 놀이였다. 꽈리를 입에 물고 다니면 노래를 잘 부른다 하여 꽈리를 물고 다녔다. 한때 꽈리 대신 고무로 만든 인공 꽈리가 등장하기도 했다.
경상일보
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