수소전기차의 동력원은 연료전지이고, 연료전지 발전을 위해 수소가 필요하다. 따라서 수소전기차가 대중화되려면 수소를 만드는 비용을 줄이는 노력도 아주 중요하다.
수소의 제조에는 전기를 사용하거나 화석연료를 연소시켜 에너지를 얻어 천연가스에서 수소를 제조한다. 그런데 이 방법은 아직 큰 비용이 든다. 디젤이나 LPG자동차 보다 연료비가 적게 들게 하는 방법에 대한 연구는 계속되고 있다. 그 중 하나가 기존 화학제품을 만드는 생산공정에서 부산물로 나오는 수소를 정제하여 이를 연료로 사용하는 방법이 있다. 이처럼 생산된 수소는 부산물(부생수소)이기 때문에 수소 가격을 줄일 수 있다. 에너지 재활용이라는 점에서도 커다란 이점이 있다. 국내에서는 현재 이렇게 생산된 수소가 수소자동차용 연료로 공급되고 있다.
생산된 수소는 고압의 상태로 만들어 강철로 제조된 튜브 내에 저장하여 차에 싣고 가 수소충전소에 공급한다. 이를 튜브트레일러 방식이라 한다. 우리가 국도나 고속도로에서 붉은색 튜브를 실은 트레일러 차량을 볼 수 있는데 바로 이러한 수소를 운반하는 차량이다. 수소의 가격에는 생산비용 외에도 이러한 튜브트레일러 운송비가 큰 비중을 차지한다. 수소 가격을 낮추려면 생산비 외에도 수소 운송비 저감이 중요한 이유이다. 파이프라인을 통한 방법도 있는데 아직은 설치 비용이 크기 때문에 일반적이지는 않다.
수소전기차의 대중화로 수요가 늘어나면 부생수소공급에는 한계가 발생한다. 그 때문에 단기적으로 수소가격 저감을 위해 천연가스에서 수소를 대량으로 만들어 공급하는 방법이 필요하다.
수소 운반에서도 튜브 저장 압력을 두배 이상 높이면 두배 이상의 공급능력을 가지므로 운반비용을 줄일 수 있다. 수소 생산지에서 먼 지역에서는 충전소 현장에서 수소를 직접 만들어 공급하는 방법도 필요하다.
친환경자동차인 수소전기차의 대중화는 기존의 차량에 비해 유지비가 낮아질 때 비로소 가능하다. 수소전기차, 수소충전소 그리고 수소가격의 저감을 위해 각 분야별 노력이 필요하다. 임의천 (주)넬덕양 대표, 수소산업협회 부회장